Alors que 13 équipes africaines ont déjà quitté la route menant à la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™, 27 autres la rejoignent, portant à 40 le nombre de pays pouvant encore prétendre à l’une des cinq places réservées au continent africain à la prochaine édition du tournoi mondial. Les équipes en lice vont se défier dans le cadre de 20 confrontations en matches aller et retour, dont les vainqueurs seront qualifiés pour la phase de groupes.
Fort de quatre participations à la Coupe du Monde, le Maroc accueille la Guinée équatoriale. Le sélectionneur maghrébin Badou Zaki, capitaine des Lions de l’Atlas à Mexique 1986, a convoqué le joueur du Bayern Munich Mehdi Benatia, tout juste revenu de blessure. Le Nzalang Nacional tentera quant à lui de confirmer son joli parcours à la Coupe d’Afrique des Nations de la CAF 2015, où il avait pris la quatrième place.
L’Algérie vise une troisième apparition consécutive en phase finale, alors que le Ghanaet la Côte d’Ivoire cherchent leur quatrième. Les Fennecs sont actuellement la première équipe africaine au Classement mondial FIFA/Coca-Cola et devraient à ce titre surmonter l’obstacle de la Tanzanie sans trop de difficultés. Les Taifa Stars ont de leur côté préparé le match en Afrique du Sud. L’entraîneur Charles Mkwasa espère que Mbwana Samatta et Thomas Ulimwengu, récemment sacrés dans la Ligue des champions de l’AFC avec le TP Mazembe, vont pouvoir inspirer leurs coéquipiers. “Toute l’équipe y croit et chaque joueur a très envie de jouer et de représenter son pays. C’est une attitude encourageante et je suis sûr que nous avons les moyens de surprendre l’Algérie”, affirme Mkwasa.
Plusieurs sélectionneurs s’apprêtent à participer à leur première campagne qualificative pour la Coupe du Monde. C’est le cas de la légende camerounaise Rigobert Song, qui a récemment été nommé à la tête du Tchad. Les Sao ont créé la surprise au tour précédent en écartant la Sierra Leone, mais il faudra un petit miracle pour qu’ils parviennent à prendre le meilleur sur l’Égypte. Alexandre Belinga, qui a porté le maillot du Cameroun à la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Australie 1980, a quant à lui succédé à Volker Finke à la tête des Lions indomptables. Ces derniers entament leur parcours qualificatif face au Niger. Pour cela, Belinga a convoqué principalement des internationaux expérimentés.
Martins de retour
Le sélectionneur du Nigeria, Sunday Oliseh, a étonné en décidant de rappeler l’attaquant Obafemi Martins, qui évolue aux États-Unis, pour la confrontation contre le Swaziland. Il a également convoqué Kelechi Iheanacho, qui appartient aujourd’hui à Manchester City. Les Super Eagles devront toutefois composer sans Vincent Enyeama et Emmanuel Emenike, qui ont tous les deux annoncé récemment leur retraite internationale après de longues années de bons et loyaux services. Oliseh ne cache pas ses ambitions au moment d’entrer dans le grand bain qualificatif : “Je veux qualifier mon pays pour la phase de groupes et après ça, pour la Coupe du Monde. C’est notre seule ambition et pour l’atteindre, nous devons respecter chacun de nos adversaires. Le Swaziland et une équipe difficile et cette rencontre va être encore compliquée par le fait qu’ils évoluent sur un terrain artificiel à domicile”.
La Côte d’Ivoire devra se passer de plusieurs cadres face au Liberia. L’entraîneur des champions d’Afrique en titre, Michel Dussuyer, devra faire sans ses attaquants Wilfried Bony et Salomon Kalou, ni son milieu de terrain Yaya Touré. Le Ghana a comme adversaire les Comores, l’équipe la moins bien classée encore en course dans les qualifications. Alors qu’ils restaient sur quatre défaites consécutives, les Cœlacanthes ont pris le meilleur sur le Lesotho au premier tour, après avoir obtenu deux matches nuls et validé leur qualification à la faveur des buts inscrits à l’extérieur. Leur rêve aura toutefois beaucoup de mal à continuer d’exister face aux Black Stars d’Avram Grant, qui seront au grand complet avec les frères Ayew, Jordan et André, ainsi que les monstres d’expérience que sont Asamoah Gyan et Jonathan Mensah.
L’Afrique du Sud aurait espéré un meilleur tirage que l’Angola, mondialiste en 2006 est capable de battre à peu près n’importe qui, dans un bon jour, en particulier devant son public à Luanda. Le sélectionneur des Bafana Bafana, Shakes Mashaba, devra en outre se passer de ses deux gardiens Itumeleng Khune et Brilliant Khuzwayo. Mashaba sait que la tâche de ses joueurs sera compliquée face aux Palancas Negras : “ils ont des joueurs à la fois rapides et solides physiquement, surtout en milieu de terrain. Il faudra éviter de leur laisser des espaces. Nous allons devoir faire preuve de beaucoup d’intelligence en défense”.
Le Soudan ne manquera pas d’arguments face à la Zambie. Après tout, son équipe est composée en grande partie de joueurs issus des deux grands clubs du pays, Al Hilal et Al Merreikh, qui ont tous deux atteint les demi-finales de la Ligue des champions de la CAF 2015. En face, les Chipolopolo ne seront toutefois pas en reste : ils comptent dans leurs rangs trois membres du TP Mazembe, qui vient tout juste d’être sacré champion d’Afrique.
(African Football Media) 11 nov. 2015
