Chaque année, équipes professionnelles et sélections nationales africaines viennent se frotter à la Tropicale Amissa Bongo, une course cycliste disputée dans des conditions climatiques intenables à l’intérieur du Gabon. Avec ses 200 000 kilomètres carrés de forêts couvrant plus de 80 % de son territoire, le Gabon fait partie de ces coins du monde qu’il est rare de pouvoir voir de l’intérieur. Le climat y est rude avec des températures pouvant grimper à 36 degrés et un taux d’humidité qui, parfois, atteint les 100 %. Pourtant, voici plus d’une dizaine d’années, quelques fous ont décidé que ce petit pays d’Afrique centrale deviendrait le nouveau terrain de jeu du cyclisme professionnel. Ainsi naquit la Tropicale Amissa Bongo : une course difficile et un parcours de près de 1 000 km sur lequel une quinzaine d’équipes viennent chaque année se brûler bras et mollets durant une semaine, sous le regard étonné des rares habitants de l’intérieur du pays.
Une compétition pour ouvrir la saison
On ne peut pas dire du Gabon qu’il s’agit d’un pays de cyclisme. Qui serait suffisamment téméraire pour enfourcher un vélo sous un soleil de plomb ? D’ailleurs, l’équipe nationale gabonaise, les « Panthères », n’a jamais vraiment eu l’occasion de briller dans son propre pays. Pourtant, c’est bien là que certaines équipes professionnelles viennent ouvrir la saison, transformant l’éprouvante compétition en un formidable entraînement pour les courses de l’été suivant, et en particulier pour le Tour de France au mois de juillet. Parmi ceux qui croient aux vertus de cet échauffement un peu particulier : le champion de France et maillot jaune de la Grande Boucle Thomas Voeckler, un fidèle de la compétition qui viendra pour la quatrième fois, au sein de l’équipe Direct Energy (anciennement Europcar).
10 sélections africaines présentes
Au départ du Haut-Ogooué (sud), où se dérouleront les trois premières étapes, les coureurs traverseront deux autres régions du Gabon : l’Ogooué-Lolo et la Ngounié, avec Libreville en ligne de mire, sans oublier la traditionnelle ville-étape de Lambaréné. Cette année, dix sélections nationales africaines et cinq équipes professionnelles s’affrontent sur les routes gabonaises, parmi lesquelles des nouveautés sur la compétition, à l’instar de l’équipe japonaise Interpro Cycling Academy, du Minsk Cycling Club (Biélorussie) et de l’équipe Delko Marseille Provence KTM .
Publié: le 27-02-2017 par le point
Dépaysant …
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