L’éternel rival de Mohammed Ali n’est plus. Celui qui avait été le tout premier boxeur à terrasser The Greatest est décédé ce lundi d’un cancer du foie, à 67 ans, après avoir été hospitalisé à Philadelphie depuis plusieurs semaines.
Son morceau de bravoure, Smokin’ Joe le signe donc en 1971 au Madison Square Garden lors du combat du siècle. Joe Frazier devient le premier homme à vaincre le légendaire Mohammed Ali, s’emparant du titre des poids lourd sur décision à l’unanimité des juges après 15 rounds. Il est surtout resté champion du monde WBA et WBC de 1970 à 1973, également en catégorie poids lourds, avant de s’incliner deux fois de suite contre Muhammad Ali en 1974 et 1975. Boxeur offensif avec un crochet du gauche dévastateur, Frazier avait commencé sa carrière avec 29 victoires consécutives remportant l’or olympique en 1964 et une première couronne de champion du monde des lourds en 1970 contre Jimmy Ellis battu en cinq reprises. En 1976, Frazier avait de nouveau combattu pour le titre contre son compatriote George Foreman, mais fut envoyé deux fois au tapis avant que le combat ne soit arrêté à la 5e reprise. Frazier avait été battu une deuxième fois par George Foreman en 1976. Il compte 32 victoires en 37 combats et seuls Ali et Foreman l’ont battu. Il a pris sa retraite en 1981 à l’âge de 37 ans. Il s’était alors reconverti dans la chanson, formant un groupe appelé… The Knockouts. « J’aurai toujours du respect et de l’admiration pour Joe. Mes pensées vont à sa famille et ses proches », a indiqué son rival de toujours, Mohammed Ali. Floyd Mayweather, champion du monde des welters, a, lui, salué la mémoire de « l’un des tout meilleurs boxeurs de l’histoire. »
