Le chercheur israélien Daniel Shechtman a reçu mercredi le prix Nobel de chimie 2011 pour avoir découvert en 1982 l’existence d’un nouveau type de matériau, un “quasi-cristal” qui défiait les connaissances scientifiques de l’époque.
“Une telle chose ne peut pas exister !”, s’est écrié le chimiste, âgé aujourd’hui de 70 ans, par ce matin du 8 avril 1982 lorsqu’il examinait au microscope électronique un étrange alliage d’aluminium et de manganèse. La structure des atomes qu’il avait sous les yeux contredisait en effet toute logique : des cercles concentriques, composés chacun de dix points brillants espacés exactement de la même distance. Une “symétrie d’ordre 10” totalement incompatible avec les connaissances scientifiques de l’époque, selon lesquelles des cristaux ne pouvaient admettre que des symétries d’ordre 2, 3, 4 ou 6, sauf à créer un impossible chaos d’atomes entrant en collision les uns avec les autres, a expliqué à la presse Sven Liden, membre du Comité Nobel pour la chimie. Plus étonnant encore, si le matériau observé par M. Shechtman présentait bien un ordonnancement régulier, suivant des règles mathématiques comme celles des cristaux classiques, sa structure ne se répétait jamais à l’identique comme chez ces derniers. “Les mosaïques du monde arabe reproduites au niveau des atomes : une forme régulière qui ne se répète jamais”, résume le Comité Nobel.
La découverte du chercheur israélien, alors détaché auprès d’un laboratoire américain, a suscité l’incompréhension et même la réprobation de ses pairs, au point qu’on lui demandera de quitter son unité de recherche ! Le directeur de son laboratoire ira même jusqu’à lui tendre un manuel de cristallographie en lui suggérant de s’y plonger, se souvenait-il dans une interview avec son université en Israël, l’Institut de Technologie de Haïfa. “J’ai répondu : +je n’ai pas besoin de le lire, je sais que c’est impossible, mais c’est bien là, devant moi+”, expliquait le chercheur, “ridiculisé et traité plus bas que terre” par ses collègues.
jeudi 6 octobre 2011
